Située à proximité d’Avignon dans la commune de Villeneuve-lès-Avignon, la chartreuse Notre-Dame-du-Val-de-Bénédiction, est un monastère qui fut fondé au XIVe siècle. Cette chartreuse impressionne de part ses dimensions. En effet, elle s’étend sur plus de 17 000 m2 et fait partie des plus grands monastères appartenant à l’Ordre des Chartreux en France. Découvrons ensemble ce lieu et son histoire !

L’histoire de la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon :

En 1342, le cardinal Étienne Aubert acquiert une dépendance de l’abbaye de Saint-André et décide d’y construire son palais.

Plus tard en 1352, ce cardinal est élu pape à Avignon et prend le nom d’Innocent VI. Il acquière alors d’autres terres, adjacentes à son palais, et y fait construire une chapelle, ainsi qu’une grande
salle de consistoire et ses appartements papaux.

Ensuite en 1353, le souverain pontife décide de faire don de sa demeure et des terres situées autour de son palais, à l’Ordre des Chartreux. Ce désir d’Innocent VI de créer une chartreuse auprès de son palais se fait par fidélité et amitié envers Jean Birelle, qui est le général de l’ordre des Chartreux.
Mais aussi dans une volonté symbolique de marquer un retour à plus de rigueur, après la magnificence que souhaitait manifester le pape Clément VI, auquel il vient de succéder.

Suite à ce don d’Innocent VI, de nombreux bâtiments seront alors construits par les chartreux en ce lieu, en quelques dizaines d’années. Puis, la chartreuse s’agrandira ensuite régulièrement au fil des siècles, jusqu’à devenir la plus riche chartreuse de France au XVIIe siècle.

Plus tard, la Révolution française marquera la fin de la présence des moines dans ce monastère.

Que voir dans cette chartreuse ?

1. L’église Sainte-Marie :

Premier lieu à voir lors de votre visite du monastère, l’église Sainte-Marie fut édifiée entre 1353 et 1356, par le pape Innocent VI. Elle sera agrandie une première fois en 1360 pour abriter le tombeau de ce pape. Puis, d’autres travaux d’agrandissement auront lieu jusqu’en 1372.

Ensuite, avec le départ forcé des moines à la Révolution, le monument sera très peu entretenu. Ce qui entraînera au XIXe siècle, l’effondrement de l’abside de l’église. Plus tard, lors de la transformation du monastère en musée, il sera décidé ne pas restaurer la partie manquante de l’abside. Il vous sera donc possible lors de votre visite de l’église, de voir l’impressionnante ouverture présente dans l’abside. Ce qui donne un style très particulier à l’édifice.
Par cette ouverture, vous pourrez voir le fort Saint-André, qui est situé au-dessus du monastère.

Dans une chapelle latérale de l’église se trouve le tombeau d’Innocent VI, qui fut réalisé de son vivant en 1321, en pierres provenant de Pernes. Il s’agit du tombeau le mieux conservé parmi ceux des papes d’Avignon. En effet, les autres tombeaux ont été démontés après la Révolution, mais celui-ci fut vendu, avec la chapelle dans laquelle il était à un particulier, qui l’utilisa comme remise.

Plus tard, au cours d’une tournée d’inspection en 1834, Prosper Mérimée, retrouvera ce tombeau, qui était alors situé « dans une pauvre masure appartenant à un vigneron ». Il fait également le constat que « des tonneaux, des troncs d’olivier, des échelles énormes sont entassés dans le petit réduit où se trouve le mausolée », de plus, « le propriétaire de la masure a défoncé ce soubassement pour s’en faire une armoire. »

Mérimée qui était scandalisé du sort réservé à ce tombeau, souhaita le faire transférer à Avignon pour permettre sa conservation. Cependant la municipalité de Villeneuve-lès-Avignon se manifesta, sous pression de ses habitants, pour faire transférer le tombeau dans la chapelle de l’hospice, ce qui lui fut accordé. Ensuite en 1959, il retrouvera sa place d’origine, dans la chapelle latérale au sud de l’église de la chartreuse.

2. Les cloîtres du monastère :

Dans cette chartreuse se trouvent deux grands cloîtres à découvrir. Le premier est le cloître des morts, au centre duquel se trouve un grand espace vert qui servait de lieu de sépulture aux moines.

Le second est le cloître Saint-Jean. Il est situé à l’emplacement de l’ancienne cour du palais du cardinal Aubert, palais qui fut détruit par un incendie. Le centre du cloître est occupé par une grande fontaine qui permettait de distribuer de l’eau à l’ensemble de la chartreuse par un système de canalisations. Le bassin central fut réalisé au XVIIe siècle, puis il fut couvert d’un édicule à la fin du XVIIIe siècle.

En plus des deux grands cloîtres, il existe également un troisième cloître aux dimensions plus modestes, dénommé : «le petit cloître ». D’architecture gothique, il fut construit lors de fondation de la chartreuse (au temps d’Innocent VI). Au milieu de ce cloître de forme carrée, se trouve un jardin divisé en quatre partie, qui est conçu à l’image des quatre fleuves du jardin d’Eden. Les moines chartreux utilisaient ce cloître pour y effectuer des promenades, qui s’intégraient dans les moments de récréation commune, une fois par semaine.

3. La cellule d’un moine :

De sa période monastique cette chartreuse n’a conservé aucun mobilier, car après la Révolution, tout a été nationalisé et vendu, et une partie du monastère a été transformée en lieu d’habitation. Cependant une cellule de moine (dite « cellule témoin »), a été réaménagée et se visite. Chaque cellule se compose de trois pièces, on peut également y trouver un balcon couvert et un jardin individuel.

De nos jours, les autres cellules sont habitées par des personnes en rapport aux milieux des écritures et du spectacle car le monastère abrite le CNES (Centre national des écritures du spectacle).

4. La chapelle des Fresques :

On trouve également dans l’enceinte du monastère la chapelle des Fresques. Cette chapelle, faisait partie du palais que s’était fait construire le cardinal Étienne Aubert après avoir été élu pape. Sur les murs de cette chapelle, se trouvent de belles fresques réalisées par Matteo Giovannetti, qui est le peintre attitré des papes Clément VI et Innocent VI. Ces fresques représentent à la fois des scènes bibliques et des scènes en rapport avec l’Église.

Conclusion :

La chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon est un très beau lieu à découvrir. Cependant, on peut regretter le manque de mobilier dans cet immense monastère. Ce qui en fait un monument assez vide, dont la visite ne permet pas de saisir pleinement ce que pouvait être la vie monastique en ce lieu.

Accès :

Pour limiter votre impact environnemental, il est possible de prendre le train jusqu’à Avignon, puis de prendre un bus (le n°5) pour vous rendre à Villeneuve-lès-Avignon. Dans le cas échéant plusieurs parkings se trouvent dans la commune.